之协便将其提拔为二弟子。
因白莲教各派一直遵循着传教方式隐蔽,多在夜晚开坛收徒的做法;而刘之协又吸取了过往失败的教训,仅在少数教众中宣扬牛八的真实身份,所以不管是沈敬丹也好,还是徐庄那边,根本没人知道赵新多了个“亲弟弟”。
去年因为北海军兵临大沽口,炮击震慑,消息便随着那些从天津回乡过年的客商口中到处风传。清廷虽说晓谕各地官府查禁,可流言这种事根本防不住,两三个月后便传进了刘之协的耳朵里,一群核心教徒都是兴奋不已。
今年过了正月十五,刘之协便让大徒弟刘起荣带人去山东,意图从那里找船登陆辽东,探听消息,伺机联络北海镇。而收元教也是他觊觎了许久的,所以又让宋之清多方查找,意图以牛八之名吞并。
刘大教主此时根本不知道,北海镇对他们这类人厌恶至极,通常的做法就是扔到虾夷地的北泉州煤矿,一辈子也别想出来了。
乾隆五十四年三月下旬,三阳教的大弟子刘起荣带着两个手下,一路北上,抵达了淮安府以北的清江浦。根据他们一路上听到的传闻得知,北海镇的大船曾在胶东出没,并攻打过文登和荣城,于是便决定走海州,先坐船去荣城看看。
他们在清江浦找了条去往海州的平底沙船,上船的时候,就见船舱里已经都要坐满了,三人找了位置坐下,心说正好,人满了就得马上开船。
明清时代从清江浦前往海州的水路就是盐河,到了海州之后便可换船从大浦口走海路。盐河顾名思义,就是运盐的河流,也是大运河的支流。明清时代天下四大盐之一的淮盐,其实就是指海州一带产的盐。
刘起荣上船的时候因为太过匆忙,便没太注意船舱里的其他乘客,等船开动后,他这才发现,船舱里的十几位乘客大部分戴着一水儿的竹编帽。船舱里人多闷热,可这些人谁也没摘帽子,就算是汗水顺着脸颊流下来,他们也只是用袖子擦擦。
等他仔细再一观察,就注意到更多不对劲的地方。船舱里除了他们三个,其他乘客一共有十五人,其中只有一个浓眉细眼、留着一把络腮胡子的汉子戴着个瓜皮帽,正靠在舱壁上打盹。在他身边的是一个身材瘦小的人,长得眉清目秀,戴着个小帽,看上去像个跟班小厮。
至于另外十三个人无不是身强体健,一看就不像是寻常人家。他们每个人腿边都有一个厚厚的布袋子,都靠在腿上放着。那袋子里的东西似乎很沉重,船身摇动时,那些人便把手扶在上面,以防砸倒。
“莫不是刀剑?”刘起荣心中一惊。心说自己真是够笨的,也不说好好看看就上了船,想到这里,他便冲两个手下分别打了个眼色。
在之后的半天航程里,刘起荣注
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